第4章 一纸裂湘军

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同治三年（1864年）的杭州，七月的溽暑粘稠得化不开。

西湖的荷风也驱不散总督衙门书房里那股沉甸甸的压抑。

闽浙总督左宗棠，着一件半旧的葛布直裰，背脊挺直如松，负手立于巨大的东南舆图前。

他的目光并未落在刚刚平定的浙江，而是死死锁定了地图上那个被浓墨重圈的城池——江宁（南京）。

案头，一份来自京师的邸报摊开着，字句冰冷，透出的讯息比江南的酷暑更令人窒息：

“…金陵（江宁）既克，粤逆老巢倾覆，东南大局底定…当此兵燹之后，民生凋敝，百废待兴…各省军务，亟宜汰弱留强，以节糜费，而苏民困…”

“汰弱留强！”

四个字如同四把烧红的铁钎，狠狠烙在左宗棠的心上。

他布满硬茧的手指无意识地蜷紧，指节因用力而泛白。

胸腔里一股郁气翻腾，却无处宣泄。湘军，这支浴血十余载、刚刚啃下太平天国最硬骨头的百战之师，在朝廷眼中，已然成了尾大不掉、亟待剪除的“弱”与“冗”！

胜利的欢呼仿佛还在江宁城头回荡，屠刀的寒光却已从紫禁城遥遥映来。

左宗棠太清楚朝廷的帝王心术了：狡兔死，走狗烹；飞鸟尽，良弓藏。

更何况，湘军这头猛虎，早已让中枢的衮衮诸公寝食难安。

裁撤湘军，绝非空穴来风，而是悬在头顶、随时可能落下的利剑！

“砰！砰！” 两声急促而沉重的叩门声，打破了书房的死寂，带着一种不容忽视的焦灼。

“进来。” 左宗棠的声音低沉沙哑，如同生锈的刀锋刮过磨石，他缓缓转过身。

门被推开又迅速合拢。一人闪身而入，风尘仆仆，汗透重衫，正是他的心腹大将、湖南提督周宽世！

他甲胄未卸，肩头、衣襟上甚至还沾染着未曾洗净的泥点与暗褐色的痕迹——那是来自千里之外江宁战场的硝烟与血污。

他脸上满是长途奔波的疲惫，但眉宇间凝聚的忧虑和惊惶，比那倦色更浓重十倍。

“季帅！” 周宽世的声音压得极低，带着嘶哑的喘息，几步抢到左宗棠面前，抱拳行礼，眼神急切地扫过左宗棠深沉如渊的面容，又掠过案头那份刺眼的邸报。

左宗棠锐利的目光在周宽世身上逡巡，落在他肩甲上一道新鲜的擦痕和布满血丝的眼睛上：“宽世，江宁…情形如何？” 他刻意避开了“捷报”二字。

“江宁…城破了！”周宽世的声音带着一种劫后余生的复杂，但随即被更大的焦虑覆盖。

“九帅（曾国荃）的吉字营率先攻入天王府…可是季帅！城里城外，情形大不妙！九帅为争首功，纵兵大掠数日！天王府付之一炬，金银财帛被劫掠一空，民怨沸腾！这且不论…”

他猛地吸了一口气，凑近一步，声音压得如同耳语，带着惊魂未定的寒意：

“更要命的是，伪幼天王洪天贵福！九帅在给朝廷的捷报里，信誓旦旦说伪幼主及其核心余孽已悉数被歼，尸骨无存！可卑职…卑职在清理战场、追剿残匪时，发现诸多蹊跷！多方查探，有溃散的‘长毛’供认，亲眼见到伪堵王黄文金等悍匪，护着一年轻人，趁破城时极度混乱，从炸开的城墙缺口突围而出！方向…正是湖州、江西！”

左宗棠的眼皮猛地一跳，深潭般的眼底骤然掠过一道冰冷的寒芒：“洪福瑱（清廷对洪天贵福的蔑称）…跑了？！消息确凿？曾国荃他…竟敢如此！”

震惊之余是滔天的怒火。谎报军情，尤其涉及匪首生死，这是动摇国本的欺君大罪！

“十有八九！”周宽世斩钉截铁，眼中闪烁着后怕与笃定，“卑职不敢妄言，已多方印证，线索皆指向幼逆确已逃脱！九帅…九帅这是被破城之功冲昏了头，也怕朝廷追究他纵兵劫掠、控制不力之责，索性一瞒到底！他以为能捂住，可这纸…如何包得住火？一旦幼逆被他人擒获或现身，九帅便是万劫不复！”

他喘了口气，看着左宗棠铁青的脸色，话锋猛地一转，直刺核心。

“季帅！这幼逆逃脱，对九帅是灭顶之灾，对我们…却未必不是一线生机！朝廷要裁撤湘军，已是山雨欲来！江宁城里那些言官御史的弹章，雪片似的往京里飞，弹劾湘军各部‘骄纵跋扈’、‘糜饷殃民’、‘尾大不掉’…句句诛心！宫里透出的风，裁撤之议已成定局！首当其冲的，便是我们这些非曾氏嫡系的‘楚军’！多少三湘子弟的血汗，多少您殚精竭虑打下的基业，眼看就要被朝廷一刀切掉，步了年羹尧川陕旧部的后尘！”

“年羹尧…” 左宗棠心头剧震。雍正朝那场血腥的清算，无数将领人头落地、家破人亡的景象仿佛就在眼前。周宽世的话像冰冷的钢针，刺破了他最后一丝侥幸。

“季帅！”周宽世噗通一声单膝跪地，甲叶铿锵，他仰起头，眼中是孤注一掷的决绝与沉痛。

“大厦将倾，独木难支！朝廷怕的是什么？是湘军这个庞然大物，是曾氏兄弟一手遮天！若湘军内部并非铁板一块，若季帅您统率的‘楚军’，与曾氏兄弟的‘吉字营’、‘老湘营’本非一体，甚至…早已势同水火…朝廷便不会急于将我们一并铲除！分化，拉拢，制衡，这才是朝廷的帝王之术！”

他死死盯着左宗棠剧烈变幻的眼神，声音如同淬毒的匕首，一字一句捅出那个石破天惊的计划：

“眼下这天赐良机！由您，季帅！以闽浙总督、节制东南数省军务的身份，将曾国荃谎报军情、致使伪幼主逃脱、遗祸无穷的滔天罪责，据实上奏！弹劾他贪功冒进、玩忽职守、欺君罔上！这一纸奏疏上去，便是昭告天下：您左季高，是公忠体国、明察秋毫的能臣干吏！而他曾氏兄弟统领的所谓‘湘军’，则是贪功讳过、欺上瞒下的骄兵悍将！从此，您麾下的‘楚军’，便不再是‘湘军’的一部分，而是朝廷可以用来制衡曾氏、甚至倚重削藩的一柄利刃！朝廷为了对付曾氏，为了安抚地方，必不敢轻动我们，反而要倚重您这柄‘刀’！”

“弹劾…沅甫（曾国荃）…切割曾氏…”左宗棠喃喃自语，每一个字都重若千钧。

他眼前闪过曾国藩那张沉稳儒雅、却深藏丘壑的脸。

当年长沙城下初见，自己尚是布衣幕僚，受尽白眼排挤（如着名的“樊燮案”），是时任礼部侍郎的曾国藩，一纸“刚明耐苦，晓畅兵机”的荐书，力排众议，将自己从倾轧的漩涡中拉出，才有了今日的闽浙总督之位。

知遇之恩，举荐之情，重如山岳！此刻，周宽世竟要自己将矛头直指恩人的胞弟，亲手斩断这维系多年的情分？

这一刀下去，与曾国藩，便是恩断义绝，不死不休！湘军内部，必将因此掀起滔天巨浪，甚至彻底分裂！

“恩情？”周宽世悲愤的声音陡然拔高，带着泣血的控诉，“季帅！恩情再重，重得过衢州城外、漳州城下那些为‘楚军’战旗流尽最后一滴血的三湘子弟吗？重得过此刻正惶恐不安、等待朝廷裁撤屠刀落到头上的数万将士的身家性命吗？重得过您胸怀的澄清宇内、再造山河之志吗？顾念私恩，坐视袍泽倾覆，此非忠义，是妇人之仁！是取死之道啊，季帅！李广难封是命，可若因愚忠而断送所有，便是千古罪人！”

“妇人之仁…千古罪人…”左宗棠如遭雷击，身形微微晃动。

周宽世的话像重锤，狠狠砸在他内心最坚硬的壁垒上。

他仿佛看到浙江战场上那些倒下的年轻面孔，看到麾下将领们充满信任与依赖的眼神，更看到那份邸报上“汰弱留强”四个字化作无数条绳索，勒紧了整个楚军的脖颈。一股冰冷的寒意从脚底直冲头顶。

书房陷入死寂。烛火不安地跳跃，将左宗棠映在墙上的身影拉长、扭曲，如同在命运深渊边缘挣扎的困兽。

他缓缓闭上眼，胸膛剧烈起伏，额角青筋隐现。恩义如山，情分似海；

然军国大计，十万性命！天平的两端，都是无法承受之重。

时间在令人窒息的沉默中流逝，唯有烛芯燃烧的噼啪声和两人粗重的呼吸清晰可闻。

不知过了多久，一声悠长、沉重、仿佛耗尽毕生气力的叹息，从左宗棠胸腔深处挤压出来。

他睁开眼，方才所有的挣扎、痛苦、犹豫，如同潮水般褪去，只剩下一种冰封般的清明与决绝。

那是统帅在尸山血海中淬炼出的铁石心肠，是为了更宏大目标可以碾碎一切个人情感的冷酷。

他走到书案前，目光扫过那份邸报，落在旁边一方古朴的端砚上。声音异常平静，平静得令人心悸：

“宽世，起来吧，研墨。”

周宽世眼中瞬间爆发出绝处逢生的光芒，猛地站起，因激动而踉跄一步。他扑到书案旁，挽袖，拿起那块沉甸甸的松烟墨，手指因用力而颤抖，在砚池中用力研磨起来。

沙沙的声响在死寂中格外刺耳。清水渐次被染成浓稠的乌黑，幽深如无底寒潭。

左宗棠端坐于太师椅上，腰背挺直如标枪。他提起一支紫檀木杆的兼毫大楷，笔锋饱满，悬停在铺开的、印着祥云瑞鹤暗纹的黄绫奏折之上。那象征着皇权的明黄，此刻却像一道冰冷的催命符。

他的手稳如磐石，没有一丝颤抖。笔尖饱蘸浓墨，墨汁凝聚，沉甸甸地悬垂欲滴，色泽幽暗如凝固的血。

他落笔了。

笔锋如刀，力透纸背。一个个方正刚硬、带着凌厉杀伐之气的字迹，在黄绫上显现，字字如千钧：

“臣左宗棠跪奏，为查明贼首洪福瑱确已逃逸，曾国荃奏报不实，贻误军机，恐遗巨患事…”